Les débuts
Seules 7 751 personnes peuvent dire qu’elles y étaient.Par une nuit glaciale dans la capitale ukrainienne du 29 novembre 2018, Arsenal – et un petit groupe de supporters fidèles – étaient en ville pour un match de phase de groupes de la Ligue Europa contre Vorskla Poltava.Le match lui-même a été une impressionnante victoire 3-0 qui a assuré la première place du groupe avec une journée à jouer, mais le match est désormais plus important car c’est le moment où Bukayo Saka s’est déchaîné dans le football en équipe première.Quelques semaines seulement après son 17e anniversaire, Bukayo – portant le maillot numéro 87 – a été convoqué sur le banc par Unai Emery, alors manager, pour les 22 dernières minutes environ.
Lors de ses débuts animés, le jeune ailier a donné plus qu’un aperçu de ce qui allait se passer, terminant presque l’occasion avec un but peu après son introduction.Il était devenu le 862e joueur de l’histoire d’Arsenal à représenter l’équipe première et le 15e plus jeune débutant du club. Mais l’histoire de Bukayo avec les Gunners n’a pas commencé ce soir-là, au stade olympique de Kiev.Cela a commencé près de 10 ans plus tôt, lorsqu’il a rejoint l’académie de Hale End à l’âge de huit ans. Depuis lors, la carrière de l’attaquant né à Ealing a suivi une trajectoire ascendante qui l’a propulsé au rang de véritable superstar.Cela ne s’est pas produit du jour au lendemain. Le développement de Bukayo est le résultat d’une éthique de travail inébranlable, de sa part et de celle de son entourage au club.Et le meilleur ? À seulement 21 ans, les meilleurs jours de Bukayo sont encore devant lui.
Le début
Bukayo Saka est un véritable produit de la célèbre Hale End Academy d’Arsenal. Après s’être entraîné et joué avec le club dans le cadre du programme pré-académique, il a signé ses premiers formulaires officiels avec le club le 5 mai 2010, à l’âge de huit ans, rejoignant le groupe d’âge le plus jeune de Hale End, le sous- 9s.Emile Smith Rowe a rejoint le club le même mois – bien que deux groupes d’années au-dessus de Bukayo – tandis que Reiss Nelson, Joe Willock, Alex Iwobi et Ainsley Maitland-Niles étaient déjà dans le système, perfectionnant leurs compétences.En 2010, Roy Massey était responsable de l’installation de Hale End, supervisant 120 jeunes joueurs en herbe dans l’établissement, le tout sous l’œil vigilant de Liam Brady, alors responsable du développement de la jeunesse.La vision qu’ils avaient lors de la création de l’académie plus d’une décennie plus tôt commençait à se concrétiser – Jack Wilshere avait déjà gravi les échelons pour devenir le plus jeune joueur du club quelques années auparavant, et la chaîne de production ne faisait que devenir plus compétent.
Il est vite devenu évident qu’en la personne du jeune Bukayo, il y avait une autre star potentielle de l’équipe première en devenir. »Même quand j’étais un très jeune garçon, et je me souviens de lui alors qu’il avait moins de 11 ans, nous avions une voie claire pour prendre soin de lui », se souvient Liam. « Nous avions des entraîneurs et du personnel qui ont fait un excellent travail en recrutant ces garçons au départ, puis en favorisant leur développement. »Je me souviens de lui à cet âge. Il était toujours très rapide, mais musclé, puissant, et en vieillissant, il a rapidement ajouté l’intelligence footballistique dont on a besoin au plus haut niveau. »Et non seulement il pouvait marquer des buts, mais il participait également au jeu combiné avec tout le monde sur le terrain. Il était sur la même longueur d’onde que les meilleurs joueurs – essentiellement ce qu’il est maintenant: un buteur et un passeur. »
Liam Brady a finalement quitté son poste en mai 2014, mais à ce moment-là, Luke Hobbs avait rejoint l’équipe de jeunes de Southend United, à l’origine en tant qu’entraîneur des moins de 14 ans, au moment même où Bukayo montait d’un niveau. »J’ai rejoint le groupe en 2013 et je me souviens de la première fois que j’ai entendu son nom », se souvient Luke. « C’était ma première semaine au club et Roy Massey discutait avec Steve Leonard, qui a sélectionné les moins de 15 ans mais qui était également responsable du kit.
« Ils parlaient des numéros d’équipe pour la saison, et je ne sais pas comment ils avaient été décidés, peut-être par ordre alphabétique, mais ils étaient vraiment inquiets que ce garçon appelé Bukayo Saka doive être n°3 et que penserait sa famille. » Ils disaient que ce gamin est un joueur de haut niveau, serait-il ennuyé d’avoir un numéro défensif? Tout ce dont je me souviens, c’est d’avoir pensé: ‘ce gamin doit être plutôt bon si nous nous inquiétons du numéro à lui donner! Mais en réalité, je peux affirmer avec certitude que ni Bukayo ni sa famille n’étaient du genre à se plaindre d’un numéro d’équipe – bien au contraire. Bukayo et Yemi, son père, ne seraient jamais précieux à ce sujet. »
Commence à briller
Il n’a pas fallu longtemps à Luke – aujourd’hui responsable de l’entraînement de l’académie d’Arsenal – pour comprendre pourquoi il y avait tant de discussions autour de ce jeune joueur. »Bukayo avait 11 ans quand je suis arrivé à Arsenal, et ma première expérience de travail avec lui était pour les moins de 12 ans lors d’un tournoi de futsal de Premier League », se souvient Luke. « C’est du cinq contre cinq, en salle, beaucoup de touches, c’est un bon programme. Quoi qu’il en soit, nous avons remporté les qualifications confortablement et avons atteint la compétition nationale à Leeds. »En tant qu’entraîneur principal, j’ai pris le groupe ce week-end. Je suis arrivé avec une approche très ouverte. J’avais 10 joueurs et j’en mettais littéralement cinq pendant la première moitié des matchs de 12 minutes, puis je mettais les cinq autres. pendant les six dernières minutes, et donner une opportunité à tout le monde. Je ne voyais pas cela comme une victoire à tout prix.
« C’est ce que nous avons fait et nous sommes arrivés en finale contre Chelsea. J’ai mis l’équipe de Bukayo en premier, puis je l’ai éliminé à la mi-temps, et nous avons gagné. Chelsea avait évidemment aussi une bonne équipe et ils l’ont ramenée à 3- 3, et je me souviens avoir pensé : « si je veux gagner, je dois remettre Bukayo ». »Donc, que ce soit bien ou mal en termes de méthodes, je l’ai remis en jeu, et avant que vous vous en rendiez compte, il avait fait 4-3, puis 5-3, puis directement dans la lucarne – 6-3. Ils n’ont pas réussi à lui retirer le ballon ! Nous avons donc soulevé le trophée et fait un bon voyage de retour! »
« Je me souviens bien de ce moment, mais même s’il a gagné le match pour nous, il n’y avait aucune arrogance de sa part. »La saison suivante, lorsque Bukayo faisait partie de la tranche d’âge des moins de 13 ans, il a commencé à acquérir de l’expérience en jouant à d’autres postes, principalement à l’arrière gauche, ce qui s’est avéré utile lors de ses débuts en équipe première, environ six ans. plus tard.À cette époque, Bukayo « jouait » régulièrement dans le groupe d’âge plus âgé – les moins de 14 ans de Luke – pour faciliter son développement. Et l’équipe d’entraîneurs n’a jamais eu peur de tester ses capacités : l’une de ses premières apparitions en tant qu’arrière latéral s’est déroulée sur les grands espaces du terrain de Wembley, lors d’un match complet à 11 contre 11.
« Il a toujours été avant tout un attaquant, absolument », poursuit Luke. « Mais très souvent le samedi, je parlais à Yemi et lui disais que je voulais que Bukayo joue dans une tranche d’âge ce week-end, et tout allait bien. »J’ai toujours été très ouvert et je disais qu’il jouerait à l’arrière gauche. Son père disait toujours : ‘oui, pas de problème Luke, s’il joue dans une tranche d’âge supérieure, c’est une bonne expérience pour lui.' »Mais de la façon dont nous jouons, nos arrières latéraux voient encore une grande partie du ballon. Il joue contre des garçons plus âgés, ce qui à cet âge peut faire la différence, mais notre réflexion était de lui donner le ballon pour qu’il puisse courir dans l’espace. et soyez notre première menace offensive de ce côté. »En fait, la première fois que Bukayo a joué à Wembley, c’était à l’arrière gauche. Cette saison-là, nous avions un Trophée Nike pour les joueurs nés en 2001. Les qualifications avaient lieu à St George’s Park et nous avons battu Liverpool en demi-finale.
« Ensuite, nous avons fini par jouer contre Reading en finale nationale au stade de Wembley. Nos attaquants dans notre équipe étaient Tyreece John-Jules, Flo Balogun, Xavier Ameachi et Trae Coyle – tous des talents de premier plan qui appartenaient à la tranche d’âge supérieure à Bukayo. »Ils étaient mes quatre premiers à Wembley ce jour-là, donc Bukayo jouait à l’arrière gauche. Il a fait du très bon travail, nous avons gagné 1-0 et soulevé le trophée. Il était vraiment très efficace à ce poste. »Je mentirais si je disais à propos d’un joueur de 11, 12 ou 13 ans qu’il va devenir une superstar. Il est trop tôt pour le dire. Mais avec Bukayo, je pense que lorsqu’il avait 15 ans, il jouait pour l’équipe nationale et pour nous, chez les moins de 16 ans, et qui performe régulièrement dans les grands matchs contre les grandes équipes, en les dominant, alors vous commencez à penser: ‘ce gamin pourrait le faire.' »
